叶酸是一种重要的B族维生素，因最早从菠菜中分离出来而得名。由于叶酸在膳食中的重要性逐渐被认识， 特别是叶酸与出生缺陷、心血管病及肿瘤 的研究逐步深入，叶酸已成为及其重要的微量营养素。

　　叶酸对育龄妇女和孕妇非常重要。1964年Hibbard和Smithells研究了母亲叶酸缺乏与胎儿畸形的关联，发现叶酸缺乏的孕妇的畸胎发病率是无叶酸缺乏的孕妇的5倍，其后英国、匈牙利、澳大利亚等7个国家31所医院参加的实验共同得出了怀孕早期缺乏叶酸是引起胎儿神经管畸形的主要原因的结论。

　　神经管闭合是在胚胎发育的3-4周，叶酸缺乏可引起神经管未能闭合而导致以脊柱裂和无脑畸形为主的神经管畸形， 主要包括脊柱裂和无脑等中枢神经发育异常。无脑畸形为严重脑发育不良， 并有颅骨缺损，一般与出生前或出生后短时间内死亡。 脊柱裂患儿虽可存活，但成为终身残废，对家庭造成很大损失。

　　据中国妇婴保健中心和日本优生优育协会调查结果，中国是世界上脑部和脊髓缺陷儿高发的国家。每年约有10万个孕妇诞下脑部和脊髓缺陷儿，即每1000个出生婴儿中有3个患有此缺陷。主要原因是中国妇女在计划怀孕和怀孕期间普遍缺乏叶酸。

　　中美合作项目组最近公布的一项叶酸应用效果评价研究证实，妇女与孕前1个月至早期3个月内每日增补680微克叶酸当量，可有效降低我国出生缺陷高危人群中神经管畸形的发生率达85%。

　　要减少脑部和脊髓缺陷的发生，最重要的是妇女在受精时已开始摄取足够的叶酸，但实际上很多妇女在得知怀孕后才开始补充叶酸，而那个时候通常已是受精后的一、二个月了，这就会使早期胎儿的脑部和脊髓因得不到足够的叶酸而发育不健全，导致脑部和脊髓缺陷的发生。因此专家建议妇女在计划怀孕期间就要开始补充叶酸。

　　叶酸不但对早期妊娠非常重要，在整个怀孕期也同样必不可少。孕期随着胎儿身体组织迅速成长，孕妇需要大量叶酸(平时需要量的1.5倍)来满足胎儿的需要。叶酸缺乏不及可使妊娠高血压症、胎盘早剥的发生率增高，更会导致孕妇患上巨幼红细胞贫血， 出现胎儿宫内发育迟缓、早产及新生儿低出生体重。

　　叶酸广泛存在于各种动植物食品中。富含叶酸的食物为动物肝、肾、鸡蛋、豆类、酵母、绿叶蔬菜、水果及坚果类。 由于叶酸是水溶性的维生素，对热、光线均不稳定，食物中的叶酸烹调加工后损失率可达50%-90%，故此一般从饮食中获得足够叶酸非常困难。因此孕妇应额外摄入添加了丰富叶酸的食品如安满孕妇奶粉。